La température de couleur s'exprime en Kelvin (0°K = -273,15°C). Elle caractérise la répartition énergétique du rayonnement au sein des différentes longueurs d'onde constituant le spectre d'émission de la source lumineuse. La température de couleur fait appel à la notion de corps noir.
A 5500 K, un corps noir émet à peu près la même quantité d'énergie dans toutes les longueurs d'onde. C'est à cette température que les couleurs nous semblent naturelles.
En dessous de 5500 K, la lumière devient de plus en plus jaunâtre
En dessus de 5500 K, la lumière devient de plus en plus bleuâtre
Voici l'allure de sources lumineuses de différentes température de couleur :
Pour une lampe à filament (projecteur thermique), la température de couleur correspond à peu près à la température du filament. Par contre, pour une lampe à décharge, la température de couleur correspond à la température qu'aurait le filament d'un projecteur thermique donnant une lumière comparable. Donc attention, la température de couleur ne correspond pas à la température réelle de la source.
En outre, pour les sources telles que les LEDs ou les lampes à décharge, on parle de température de couleur corrélé dont l'abréviation est CCT en Anglais.
Température de couleur de diverses sources lumineuses :
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Le corps noir